A Passover Toast to a Kosher Innovator — On Religion - NYTimes.com

April 22, 2011
A Passover Toast to a Rabbi Known for Social Activism, and for Kosher Coca-Cola
By SAMUEL G. FREEDMAN

Rabbi Tuvia Geffen, of blessed memory, was born in Lithuania in 1870 and educated in the renowned Slobodka yeshiva. In the wake of a pogrom, he immigrated to New York in 1903, and seven years later he moved to Atlanta to become the rabbi of Shearith Israel, a tiny and struggling Orthodox congregation meeting in the battered remnant of a Methodist church.

During his early decades at Shearith Israel, Rabbi Geffen established Atlanta’s first Hebrew school and oversaw its ritual bath. He stood by Leo Frank, the Jewish man falsely accused of murdering a young Christian girl, and after Frank’s lynching in 1915, the rabbi urged his congregants not to flee the South in fear.

At Passover in 1925, he spoke eloquently and presciently against Congress for passing immigration restrictions that “have slammed shut the gates of the country before the wanderers, the strangers, and those who walk in darkness from place to place.” As early as 1933, he warned about the Nazi regime in Germany. Long before feminism, he advocated for Orthodox women who were being denied religious divorce decrees by vindictive husbands.

But all those achievements are not why we invoke the name and memory of Rabbi Geffen today, more than 40 years after his death. No, we come to honor his least likely yet most enduring contribution to the Jewish people and his adopted nation: kosher-for-Passover Coca-Cola.

Yes, observant Jews of today, searching supermarket counters for those bottles with the telltale yellow cap bearing the Orthodox Union’s certification, and yes, Coke die-hards of any or no religion who seek out those same bottles for the throwback flavor of cane-sugar Coke, you owe it all to Rabbi Tuvia Geffen.

He of the long beard and wire-rim glasses and Yiddish-inflected English, a man by all outward appearances belonging to the Old World, he was the person who by geographical coincidence and unexpected perspicacity adapted Coca-Cola’s secret formula to make the iconic soft drink kosher in one version for Passover and in another for the rest of the year. To this day, his 1935 rabbinical ruling, known in Hebrew as a teshuva, remains the standard.

That ruling, in turn, did much more than solve a dietary problem. A generation after Frank’s lynching, a decade after Congress barred the Golden Door, amid the early stages of Hitler’s genocide, kosher Coke formed a powerful symbol of American Jewry’s place in the mainstream.

“Rabbi Geffen really got the importance of it,” said Marcie Cohen Ferris, a professor of American studies at the University of North Carolina, who specializes in Jewish life in the South. “You couldn’t live in any better place than the South to get it. To not drink Coca-Cola was certainly to be considered un-American.”

Or look at the interplay of Jews and America from another angle. Rabbi Geffen’s solution to the Coke problem was not to forget the kosher rules and melt into the melting pot. But neither was it to decry the spiritual pollution of modernity in the form of a fizzy drink. A half-century before the era of cultural pluralism, his answer was to have the majority address the distinct needs of a minority.

Yemen’s hidden alcohol problem

Yemen’s hidden alcohol problem

By JUDITH SPIEGEL / THE MEDIA LINE 17/01/2011

Since alcohol is largely forbidden in this Muslim country, treatment for alcoholism is private, as government brushes it under the rug.

Yemen, Sana’a – It’s nine o’clock at night on a busy road on the outskirts of Sana’a and a man is waiting at the shadows. Samir, a 22-year-old university student, has been cruising in his car with his mates and has been engaged in a constant mobile phone negotiation with this man until finally, a location for the deal is made. Samir halts his car. The man emerges from the shadows and quickly passes him a plastic bag containing two bottles of Stolichnaya vodka, wrapped in local newspapers and asks for the money. Samir gives him 12,000 Rials ($60) for both bottles. In an Islamist country where alcohol is largely forbidden, just a simple transaction for a few bottles of vodka has a sinister nature of black alley contraband and fear. As much as alcohol is taboo, treating alcoholism is even more challenging since it exposes its sufferers to stigmas. Samir, who spoke on condition his last name not be revealed, says he does not consider himself to be an alcoholic. He just has “to drink a few beers in the evening to be able to sleep.” A student at one of the Yemeni capital’s prestigious universities, Samir says he often skips classes to drink and was “stressed out” because of his father’s high expectations from him to get high marks and take over his family business. He both adores and fears his father and says his fear of not living up to his expectations makes him seek daily solace in alcohol. He is not alone. According to Dr. Hisham Al-Nabhani, a psychiatrist at Al Amal psychiatric hospital, about six cases like Samir’s cross his door every month seeking treatment for alcohol abuse.

Cohabitation et tolérance : La singularité et l'exception marocaines exaltées à Londres

Cohabitation et tolérance

La singularité et l'exception marocaines exaltées à Londres

Publié le : 11.11.2010 | 17h26

Le modèle marocain singulier s'impose dans un monde en proie aux turbulences et aux divisions, dixit le président du Musée juif de Londres. La vocation du Maroc en tant que havre de paix et terre de rencontres a été saluée à Londres à l'occasion de l'exposition «Morocco», organisée dans la capitale britannique par le musée juif de Londres en partenariat avec la Moroccan-British Society (MBS), que préside l'ambassadeur du Maroc en Grande-Bretagne, Chrifa Lalla Joumala Alaoui. La cérémonie d'inauguration de cette grandiose manifestation a été l'occasion pour de nombreuses personnalités d'exprimer leur reconnaissance au Royaume, pays qui a su depuis plusieurs siècles donner l'exemple en matière de pluralisme et de cohabitation entre les différentes cultures et religions. «Le Maroc a été, depuis des centaines d'années, un modèle de coexistence entre les adeptes des différentes religions dans un cadre marqué par le respect des valeurs de chaque communauté», a déclaré à la MAP, Lord Young, président du musée juif de Londres et Conseiller du Premier ministre britannique, David Cameron. «Ce modèle marocain singulier s'impose dans un monde en proie aux turbulences et aux divisions», a dit Lord Young, émettant le souhait de voir les autres pays suivre l'exemple de l'exception marocaine. Lord Young a tenu à souligner le rôle important que le Maroc a depuis toujours joué pour la promotion des valeurs de tolérance et pour trouver un règlement juste et durable au conflit du Moyen-Orient. Par ailleurs, Lord Young a exprimé sa gratitude à la MBS pour son partenariat et son soutien pour l'organisation de l'exposition. Rappelant que la MBS œuvre pour le renforcement des relations d'amitié et de coopération privilégiées entre le Maroc et la Grande-Bretagne, il s'est dit convaincu que la grande contribution apportée par la MBS pour la tenue de l'exposition ne manquera pas de renforcer davantage ces relations. La présence des juifs au Maroc date depuis plus de 2.000 ans, a-t-il dit, soulignant que l'exposition «Morocco» offre l'occasion propice pour rendre un hommage appuyé au Maroc, un pays où la cohabitation entre musul Lord Young a également tenu à rendre un vibrant hommage à feu S.M. Mohammed V pour la sollicitude que le défunt Souverain accordait à ses sujets de confession juive. L'exposition de Londres vise à la fois à promouvoir la diversité de la communauté juive et renforcer les relations de dialogue et de coexistence entre les différentes cultures et religions, a-t-il encore dit. Même son de cloche chez Claire Spencer, qui dirige le département Moyen-Orient/Afrique du Nord à l'Institut Royal des Affaires Internationales (Chatham House, basé à Londres), qui a relevé que l'exposition offre l'occasion de mettre en relief la place du Maroc en tant que «référence clef» en matière de relations entre différentes communautés. «Nous sommes ici pour célébrer les aspects et les dimensions culturels du Maroc au Royaume-Uni, loin de toute considération d'ordre idéologique», a-t-elle dit. De son côté, Sydney Assor, membre éminent de la communauté juive marocaine en Grande-Bretagne, a rendu hommage à l'ambassadeur du Maroc en Grande-Bretagne pour les efforts inlassables qu'elle ne cesse de déployer pour la promotion de l'image authentique du Maroc en tant que terre de paix et de rencontres. «C'est grâce à vos efforts que le public britannique aura l'occasion de découvrir la culture juive du Maroc, vieille de plusieurs siècles», a-t-il dit, réitérant l'attachement indéfectible de la communauté juive marocaine à la mère patrie et au glorieux Trône alaouite. L'exposition «Morocco», qui durera jusqu'au 6 mars 2011, représente un véritable voyage dans le temps, mettant en relief la richesse de la civilisation du Maroc et la splendeur de ses valeurs intrinsèques de tolérance et de respect de l'autre. A travers une collection de 74 photographies inédites, prises durant les années 40 et 50 par Elias Harrus, Marocain de confession juive, le visiteur découvre la vie quotidienne des juifs de l'Atlas et du sud du Maroc et leur interaction avec leurs concitoyens musulmans dans un environnement empreint de quiétude et d'enrichissement mutuel. Ces photos sont d'une importance particulière du fait que cette communauté juive a, depuis, virtuellement disparu des montagnes de l'Atlas et du sud du Maroc pour s'installer dans les grandes villes du Royaume ou immigrer à l'étranger, estime la directrice du musée juif, Rickie Burman. L'exposition comprend également des photos captées par Pauline Prior qui a revisité, à la demande du musée juif d'Amsterdam, les mêmes lieux que Harus pour transposer ce qui reste du patrimoine juif au Maroc. Le musée juif expose également des costumes traditionnels portés ou confectionnés par des juifs marocains ainsi qu'une collection de bijoux. A signaler que cet événement phare vient rappeler l'exposition exceptionnelle des textes et des livres saints des trois religions monothéistes, qui s'est tenue du 27 avril au 23 septembre 2007 au siège de la prestigieuse British Library (BL) à Londres. Tenue sous le Haut Patronage de S.M. le Roi Mohammed VI et de S.A.R. le Prince Philip, Duc d'Edimbourg, l'exposition avait réalisé un succès éclatant témoignant ainsi du rôle de premier plan que le Maroc joue dans le rapprochement entre les religions, les civilisations et les cultures. Un tel constat de succès a été souligné dans un rapport élaboré par la BL, qui a noté que l'exposition, a été l'événement le plus réussi jamais organisé par l'institution, attirant plus de 200.000 visiteurs durant cinq mois. Un sondage réalisé par l'Institut Mori a montré qu'une grande majorité des visiteurs de tout âge ont indiqué que cette exposition de portée universelle leur a permis de découvrir les multitudes de valeurs partagées par les trois religions monothéistes: l'Islam, le Christianisme et le Judaïsme. Convergence des civilisations «C'est un Maroc fort de sa diversité culturelle et riche de toutes ses histoires additionnées que l'Angleterre est invitée à découvrir», a déclaré à la MAP André Azoulay, conseiller de S.M. le Roi. «Espace privilégié de convergence des civilisations berbère, arabo-musulmane et juive, le Maroc a su résister aux mirages d'une histoire réécrite en fonction des aléas de l'instant», a dit M. Azoulay après avoir donné lecture du message adressé par S.M. le Roi Mohammed VI, que Dieu l'assiste, aux organisateurs de l'exposition sur le judaïsme marocain, inaugurée mercredi soir au siège du Musée juif de Londres. «Le message de S.M. le Roi donne sa juste mesure à la singularité, à la modernité et à la profondeur des choix faits par le Maroc pour résister aux tentations du repli», a ajouté le conseiller de S.M. le Roi, en mettant en relief la détermination des communautés juives marocaines, où qu'elles se trouvent, pour «afficher, promouvoir et protéger leurs racines marocaines et leur mobilisation effective aux côtés du Maroc». Par MAP

Cohabitation et tolérance : La singularité et l'exception marocaines exaltées à Londres

Share

-- The MasterFeeds